秦始皇三十三年（公元前年）攻取岭南之地，置桂林、象、南海三郡，并派兵戍守五岭。南海郡辖揭阳等六县。揭阳县以揭岭之阳而定名。武帝建元六年（公元前年）始置揭阳县治于狮雄山（今梅州市五华县华城镇塔岗村西南），管辖范围包括现潮汕三市、陆丰市（县级）、梅州市及今福建省漳州下辖的云霄、诏安、东山、龙溪、漳浦、平和6县的县域。
汉武帝元鼎六年（公元前年），汉武帝灭南越国时重置揭阳县，县治在丰顺（今梅州市丰顺县留隍镇)，隶属南海郡，管辖范围包括现潮汕三市、陆丰市（县级）、梅州市和福建省漳州市的云霄、诏安、东山、龙溪、漳浦、平和的县域。
宋绍兴十年（公元年），又再置揭阳县，县治在玉窖村（今揭阳市榕城），隶属潮州，管辖范围包括今广东省揭阳市榕城区、揭东区、揭西县（除上砂和五云镇）、汕头市鮀江以及丰顺县（北斗、汤坑、汤西、汤南、埔寨、丰良、八乡、潘田镇）。
年7月，丰顺从揭阳县划出（北斗、汤坑、汤西、汤南、埔寨、丰良、八乡、潘田镇）。同月19日，国务院第次会议决定，由揭阳县划出西北部13个公社（镇），陆丰县划出上砂和五云公社，成立揭西县。揭阳县治仍驻榕城。
年12月汕头市分拆为现汕头、潮州、揭阳三市，揭阳县升级为揭阳市，市政府驻榕城区（今东升街道），管辖榕城区、揭东区、普宁市（县级）、揭西县、惠来县。
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